Een groot zwart pand, op een klein bedrijventerrein bij de Vondellaan. Geen kroeg te bekennen. Wel een Citroëngarage. Tivoli De Helling ligt niet in een heel bruisende omgeving. Binnen heeft het iets weg van een gymzaal. Maar wel één met naar 't schijnt het beste soundsystem van Utrecht. 'Het klinkt nergens beter, de bass voel je echt in je buik', zegt programmeur Johan Gijssen trots.
Gevoelsmatig ligt De Helling buiten het centrum, terwijl je er bijvoorbeeld vanaf het Ledig Erf of IBB zo bent. 'Bij Tivoli aan de Oudegracht hoeven we de deuren maar open te gooien of er zit minstens 300 man binnen', zegt hoofd promotie Arlette de Jong. 'Je gaat er makkelijker 'even dansen'. De Helling is echt lastiger, daar ga je niet spontaan heen. Je checkt eerst wat er te doen is.'
Tivoli was vier jaar geleden niet van plan een dependance te openen. Maar toen poppodium De Vloer mislukte en er een bestemming moest worden gezocht voor de net nieuwe, middelgrote zaal aan De Helling, kwam Tivoli als eerste in aanmerking. Op de opening speelden Damien Rice, Vive La Fête en T.Raumschmiere. Eveneens bands die – op Vive la Fête na misschien – toen nog niet heel bekend waren, maar inmiddels grotere zalen vullen.
De Helling wil een springplank zijn voor nieuwe, wat kleinere bands. Bands die net te groot zijn voor dB's en Ekko, maar nog te obscuur voor Tivoli Oudegracht. In De Helling past een publiek van 450 man. 'Door dat formaat zien we het als ons speeltje', zegt Gijssen. 'Voor de grote Tivoli moeten we redelijk gereserveerd boeken, terwijl we in De Helling progressiever kunnen programmeren. We kunnen er iets meer moeilijke en onbekende muziek neerzetten, dansavonden uitproberen.'
Succesvolle dansavonden als Blue Note Trip (dansbare cross-overjazz), Boemklatsch (hiphop) en Supernatural (funk, jazz en soul) zijn in De Helling als try-outs begonnen. Als zo'n avond steeds uitverkoopt, verhuist hij naar Oudegracht. Het is nu vooral urban dat in De Helling goed loopt. 'Fantastisch om twee keer per maand een uitverkochte urban-avond te hebben en daarmee veel allochtone bezoekers binnen te halen, een groep die we voorheen nauwelijks bereikten.'
Van vier jaar try-outs en experimenten herinneren Johan Gijssen en Arlette de Jong zich vooral één legendarisch optreden, dat van Michael Franti & Spearhead. Een showcase die drie kwartier zou duren maar pas na drie uur was afgelopen. Gijssen voegt nog optredens van Jeff Mills en C-mon & Kypski aan het lijstje greatest hits van De Helling toe.
Terwijl de dagen van Tivoli Oudegracht geteld zijn, blijft De Helling ook na de komst van het Muziekpaleis in 2011 gewoon bestaan. 'De Helling versterkt het levendige popklimaat in Utrecht', vindt Gijssen. 'Die rol kan het naast het grote Muziekpaleis blijven vervullen. De verschillende podia versterken elkaar. Ik kom uit Limburg en er gingen serieus een paar vrienden helemaal in Groningen studeren omdat daar zo'n goede popscene is. Utrecht is minder alternatief, maar er gebeurd minstens zoveel als in Groningen. Dus ik hoop dat we 'n interessante stad zijn en blijven voor muziekanten en popliefhebbers.'
Ook meefeesten? Stuur een mailtje naar trajectum@hu.nl – de eerste inzendingen winnen twee combi-tickets waarmee je tijdens deze feestweek drie shows naar keuze kunt bezoeken.
