Al een paar jaar spookte dit idee rond in het hoofd van HU-docent Dominic Ruiz. Hoe handig zou het zijn als er een tool bestond die studenten kan helpen bij het academisch schrijven van een essay? Dat is namelijk nog best lastig, zegt Ruiz. Bovendien zijn docenten vaak veel tijd kwijt aan de begeleiding van het schrijven in plaats van aan de inhoud van een werkstuk. Dat kan toch anders? Het blijkt inderdaad anders te kunnen.
Stylelise, zo heet de nieuwe app. HU-studenten Niels van Brakel (22) en Patrick Kottman (21), ze studeren beiden ICT, maakten die met hun docent Dominic Ruiz. Anders dan het bekende ‘Grammarly’, dat alleen op grammatica checkt, kun je met deze app je Engelse essays laten checken op academisch schrijven.
Het is simpel: je koopt een token, voert het essay in en de app laat meteen met rode strepen zien welke woorden of zinnen je aandacht nodig hebben. Aan de zijkant vind je, een beetje zoals de comments in Word, ballonnetjes met de uitleg wat er mogelijk mis is. Klik erop en krijgt verdere uitleg. Anders dan bij Word komt er niet meteen het ‘goede’ antwoord. Je moet zelf nadenken en zelf verbeteren. Zo leer je steeds beter academisch schrijven.
Uren spenderen aan feedback
Het klinkt zo simpel en je vraagt je af waarom het nog niet bestond, behalve in het hoofd van Ruiz. Daar suddert het al jaren, legt hij uit: ‘Academisch schrijven is een andere vorm van schrijven dan je gewend bent. Studenten hebben er moeite mee. Ik gaf les na les om het ze te leren en je spendeert als docent uren aan het geven van feedback. Dat terwijl er zoveel andere zaken zijn die je inhoudelijk aan moet pakken. Dus je hebt niet de tijd of de middelen om de studenten te leren over hoe je academisch schrijft. We moeten er bijna vanuit gaan dat ze het zelf ontwikkelen. Ik dacht: hier moeten we toch iets mee kunnen doen?’
Vanuit deze noodzaak klopte Ruiz aan bij de minor Open Innovation. Daar zaten Niels en Patrick die, samen met nog andere studenten, de opdracht van Ruiz aan wilden nemen. Dat begon met een proefconcept. Het team vroeg Ruiz op een A4’tje te schrijven wat hij nu wilde. ‘Dominic is niet technisch’, vertelt Van Brakel. ‘Aan ons de taak om de vertaalslag te maken van een idee naar een manier waarop je het voor elkaar kunt krijgen. Mensen zeggen soms: “Ik wil een app maken.” Maar je moet details weten.’
Dus het team stelde vragen aan Ruiz: Wil je dat mensen kunnen inloggen? Moeten ze een eigen account krijgen of wil je dat ze informatie delen? Van Brakel: ‘Iedere twee tot vier weken kwamen we bij elkaar. We lieten zien wat we hadden gedaan. Dominic gaf daar feedback op en zo heb je elke maand een beter product.’
Na een half jaar was het proefconcept klaar en gingen Niels en Patrick alleen verder met de app. Nu, anderhalf jaar later, staat Stylelise inschreven bij de Kamer van Koophandel en is het een app die helemaal klaar is voor gebruik.
In een paar seconden
Ruiz is trots op het product en op Niels en Patrick. Duidelijk is dat er bij de groep erg veel vertrouwen in het product zit. Volgens Ruiz gaat het een uitkomst zijn voor studenten en onderzoekers die barsten van de ideeën maar deze niet op papier kunnen krijgen. En ook voor docenten moet het een handige tool zijn, legt Van Brakel uit.
‘Als je werk van studenten na moet kijken, kost het veel tijd om het handmatig te doen. Dit programma doet het voor je in een paar seconden’, zegt hij. ‘Je ziet alle stukken waar nog verbetering nodig is. Dan download je het essay als pdf en stuur je het zo terug naar de student.’
Volgens Ruiz hebben sommige docenten hun studenten al aangespoord om het programma te gebruiken. Dat geeft docenten vervolgens de kans om inhoudelijk op het werk van de student te reageren.
De speech van Donald Trump
‘Sommige aanbevelingen in zo’n essay worden sterk geadviseerd’, zegt Ruiz. Hij noemt een paar voorbeelden. Zo zeg je in een Engels essay nooit het woord ‘like’. Je gebruikt dan ‘such as’. Zinnen begin je niet met ‘and’, maar wel met ‘in addition’ of ‘moreover’. Het zijn vastomlijnde regels waar Stylelise je op attendeert. Maar ook subjectieve woorden als ‘goed’ worden rood gemarkeerd. Wat is er precies ‘goed’ aan iets? En als je een nummer opschrijft, vraagt het programma je waar je het vandaan hebt en of je er een bron aan toe kunt voegen. ‘Je kunt dit programma gebruiken zonder iets te weten over academisch schrijven. Stukje bij beetje leer je hoe het moet.’
‘Je moet eens een toespraak van Donald Trump in de app zetten’, grinnikt Ruiz. ‘Hij gebruikt heel erg vaag taalgebruik. Dat doet hij expres zodat als mensen hem ergens van betichten, hij kan zeggen: dat heb ik niet gezegd want je kunt de tekst op verschillende manieren interpreteren. Als je zijn toespraak dus in het programma zet, wordt bijna elk woord rood gemarkeerd.’
Blijven ontwikkelen
Het groepje heeft grootse plannen en is met veel mensen in gesprek. Eerst is Nederland aan de beurt maar op termijn willen ze wereldwijd opereren. Van Brakel mijmert over het ultieme doel met Stylelise, zijn ‘kleine baby’, waar hij en Patrick bijna al hun vrije tijd aan besteden: internationaal gaan. ‘Daar zitten onze meeste klanten’, zegt hij. Hij hoopt na zijn studie, in januari studeert hij af, fulltime met Stylelise bezig te gaan. Hij wil mensen aannemen en zijn brood ermee verdienen. ‘En dan hopelijk iedereen tevreden houden’, zegt hij.
Misschien worden jullie wel miljonair? ‘Who knows! We hebben een kleine niche gevonden.’
De app Stylelise is te gebruiken op je desktop. De eerste keer dat je een essay upload is gratis. Daarna koop je tokens (1 x is zes euro) of neem je een maandelijks/jaarlijks abonnement. Met zo’n abonnement kun je onbeperkt essays uploaden en rechtstreeks in het document werken (net als bij Google Docs). Als je een essay invoert, krijg je meteen te zien hoeveel aanbevelingen Stylelise kan doen. Dan is het aan jou om te bepalen of je er voor wilt betalen of er toch vanaf ziet. Kies je ervoor een token in te zetten, dan kun je meteen aan de slag.
Lees ook: Studentenkoepels in actie tegen corona.
