De grondleggers van de optogenetica, twee Duitsers en een Amerikaan, ontvangen dit jaar de Nobelprijs voor de geneeskunde. Die bedraagt dit jaar omgerekend meer dan één miljoen euro. De winnaars delen dit.
Het onderzoek begon bij de vraag waarom een bepaalde alg naar het licht toe zwemt: wat gebeurt in zo’n simpel eencellig organisme als het op licht reageert?
De Duitsers Peter Hegemann en Georg Nagel ontrafelden in de vroege jaren 2000 welk eiwit in de alg daarvoor verantwoordelijk is. Zo vonden ze als het ware de aan/uitknop waar neurowetenschappers naarstig naar op zoek waren. De Amerikaan Karl Deisseroth kreeg dit in 2005 bij muizen voor elkaar.
Hiermee ontstond de optogenetica. Onderzoekers kunnen nu de impact van bepaalde neuronen beter bestuderen, veelal in proefdieren. De hoop is dat het onderzoek bijvoorbeeld gaat bijdragen aan de genezing van bepaalde vormen van blindheid of zelfs kan helpen bij de behandeling van angsten en andere neurologische problemen.
HOP, Bas Belleman
