Alexander Wijninga (22) is een van de oprichters van de WhatsApp-dienst Watermelon. Succesvol, totdat de berichtengigant uit de VS de Utrechtse startup tegen begon te werken. Een faillissement volgde. Nu maakt de HU-student met zijn compagnon Charl Haas een doorstart met Watermelon Messenger. ‘We hebben anderhalf miljoen euro geïnvesteerd in het nieuwe bedrijf.’
‘Ik wilde eigenlijk piloot worden, maar tijdens testen bleek mijn hand-oog-voetcoördinatie niet goed genoeg. Ik dacht: ik ga wel HBO-Rechten doen. De eerste maand vond ik het leuk om te studeren maar de stof was saai. Na de tentamenweek in oktober ben ik gestopt en begon het jaar daarna met International Communication and Media (ICM). Na drie jaar moet ik nog steeds mijn propedeuse halen.’
‘Op mijn zeventiende begon ik met mijn eerste onderneming: Into Blue, een marketingbureau op het gebied van social media. Tijdens mijn studie HBO-Rechten is de bedrijfsnaam veranderd in Awijninga.nl, wat later The Next Network werd. Ik adviseerde de landelijk opererende Bakkerij Bart en Alpro Soya, fabrikant van plantaardige zuivelproducten, over Facebook, Twitter en LinkedIn.’
Ondernemerschap
‘Op de site van de HU staat dat ze ondernemerschap willen stimuleren. Ik ging naar de decaan om te vragen of ik wat minder vakken kon volgen. Toen werd gezegd dat het mijn keuze was om te ondernemen en dat ze niks voor me konden doen. Daar ben ik heel boos om geworden. Mijn studentenkamer fungeerde als kantoor, tot ik bij StudentsInc terecht kwam waar ik een ruimte kon huren en begeleiding kreeg. Ik heb in die tijd veel geleerd, maar we groeiden er na een half jaar uit waarop we een eigen kantoor in Utrecht openden.’
‘In de zomer van 2014 ontstond het concept van Watermelon. We wilden een app lanceren, een soort Instagram voor geluidjes. Tijdens een brainstorm over de marketing en de naam in de keuken van het studentenhuis aten we een watermeloen. Toen bedacht ik: we noemen ons bedrijf Watermelon. Die app werd geen succes. Tegelijkertijd kwamen vanuit de klanten van The Next Network de vraag binnen of we iets met WhatsApp konden doen.’
Investeerder
‘We koppelden WhatsApp aan een paar mobieltjes en dat werkte. Toen bedachten we: hier moeten we een dashboard voor bouwen, want dat is er niet. Na een paar maanden haalden we 35.000 euro op bij een investeerder om het idee uit te werken. Op 5 juni 2015 waren we live met Watermelon: een WhatsApp-dienst voor bedrijven, waarbij meerdere mensen tegelijkertijd WhatsApp bijhouden van meerdere klanten. Dat kan omdat wij de software aangesloten hadden op WhatsApp middels een niet-officiële koppeling. Die hadden wij zelf ontwikkeld want een officiële koppeling bestond niet.’
‘Toen studeerde ik inmiddels bijna twee jaar ICM. Het eerste jaar best serieus maar in het tweede jaar stak ik veel tijd in The Next Network, dat behoorlijk begon te groeien. In het derde jaar kwam Watermelon erbij en probeerde ik mijn twee bedrijven te combineren met de minor Ondernemen. Dat was te veel van het goede, ben gestopt met de minor en ging nauwelijks naar college. Ik heb nog steeds mijn propedeuse niet gehaald. Dat wil ik nog gaan doen, maar dan stop ik met studeren.’
Honderden klanten
‘De klanten stonden voor Watermelon in de rij: brouwerijen Heineken en ABInBev, de Belastingdienst, uitkeringsinstantie UWV en uitzendbureau Randstad. Op een gegeven moment hadden we honderden klanten. In januari 2016 haalden we 150.000 euro op om op te schalen. We adverteerden flink om nog meer klanten binnen te halen, pompten er veel geld in: we betrokken een groot kantoor van vierhonderd vierkante meter in Utrecht en hadden zestien personen in dienst. De klanten stroomden binnen. De Silicon Valley-dream, zeg ik altijd.’
‘Totdat we in maart een brief van WhapsApp kregen vanuit de echte Silicon Valley in Californië. Advocaten van WhatsApp schreven dat ze wisten waar we mee bezig waren. Wij hebben doorgezet. Volgens de Nederlandse wetgeving konden ze ons juridisch niet aanpakken. Maar technisch konden ze ons wel een voet dwars zetten. Onze Facebookpagina, waardoor we de meeste klanten binnenhaalden, is tijdelijk geblokkeerd en veel WhatsApp-accounts van onze klanten zijn afgesloten. Dat zo’n grote partij je tegenwerkt is niet leuk.’
Geen omzet
‘Op een gegeven moment kwam er geen omzet meer binnen terwijl we grote kosten hadden. Dat hielden we een paar maanden vol, maar daarna moesten we personeel ontslaan en in juli 2016 vroegen we het faillissement aan en waren we alles kwijt, van de nietjes tot de merknaam Watermelon. Daardoor hebben we rechtszaken kunnen voorkomen. Dat is heel zwaar geweest voor ons. Het kreeg veel media-aandacht, wij lagen onder de loep. Ik was wel even van de kaart.’
‘In augustus heb ik me herpakt en heb ik de naam Watermelon, de website het klantenbestand, de archieven en sociale media voor zo’n 20.000 euro teruggekocht van de curator. Daarvoor heb ik mijn bedrijf The Next Network verkocht. Ook raakte ik in gesprek met mijn huidige zakenpartner, die als aandeelhouder is toegetreden tot moedermaatschappij Watermelon Ventures. Samen hebben we anderhalf miljoen euro geïnvesteerd in het nieuwe bedrijf Watermelon Messenger, een soort doorstart van het eerdere Watermelon.’
Keihard gewerkt
‘Van september tot en met december hebben we keihard gewerkt om de nieuwe webapp te creëren en de marketing van de grond te krijgen. We combineren bijvoorbeeld Facebook, Twitter, Skype, e-mail en Instagram zodat alle klantcontacten op één scherm zichtbaar zijn, zowel op een computer, tablet of smartphone. Meerdere medewerkers kunnen hier vanuit hun computers werken en vanuit één app alles bedienen.’
‘Klanten loggen in op Watermelon.nl of downloaden de mobiele app. We integreren alle digitale contacten, behalve WhatsApp. Daar zijn we wel mee bezig. We mikken erop dat zij een open koppeling gaan lanceren dit jaar. Wat eerder officieel niet kon gaan zij nu mogelijk maken. We zijn 10 januari bij wijze van proef van start gegaan en zaten na een week op ruim tweehonderd klanten. Dat zijn voor een groot deel dezelfde klanten als eerder: Randstad en UWV bijvoorbeeld. Inmiddels zijn dat er 350.’
Imperium
‘Ik gok dat we binnen nu en twee tot jaar klanten hebben in alle landen van Europa. Een kantoor in Nederland en Londen, meer dan vijftig personeelsleden. En dan gaat we de plas over: maken de oversteek naar de Verenigde Staten om daar de markt te penetreren. Per 1 februari gaat Watermelon Messenger echt helemaal live. Zzp’ers kunnen het gratis gebruiken en grotere bedrijven betalen twaalf euro per personeelslid dat inlogt per maand. We denken eraan om Watermelon Messenger ook voor individuen te maken maar dat is nog toekomstmuziek.’
‘Over tien jaar? Dan hoop ik vanuit Watermelon Ventures meerdere bedrijven te hebben gestart en ben ik aan het bouwen, bouwen, bouwen. Uiteindelijk is het de bedoeling om een imperium op te bouwen, zoals Richard Branson met Virgin heeft gedaan. Ook hij begon op zijn zeventiende, heeft zijn studie niet afgemaakt, zijn eerste bedrijf verkocht en is toen zijn imperium gestart. Ik zie wel gelijkenissen.’
